Prácticamente desde que se empezó a comercializar en todo el mundo, el Niva llamó la atención de los preparadores de coches de carreras. La configuración 4x4 permanente, con un motor relativamente potente para la época, un sistema de carrocería y suspensión alejado de los clásicos 4x4 de la época, su robustez y su fiabilidad a prueba de bombas hicieron que el Niva se convirtiese en un candidato perfecto para ser objeto de preparaciones destinadas a competir. Estos Nivas adaptados a la competición se denominan Nivas Proto.
El primero que compite con el Niva es Jean Claude Briavoine, con su Niva casi de serie firma las primeras líneas del palmarés de Lada en deporte de la velocidad off-road. En el primer Paris Dakar de la historia, en el año 79, numerosos aficionados se animan a participar con su Niva de serie. Rápidamente el importador francés Poch les ayudará, abriendo al Niva las pruebas del profesionalismo. Así nace la unión Lada-Poch, que traería grandes éxitos y pilotos míticos como Joan Louis Schlesser, André Trossat o Pierre Lartigue, el que conseguirá el mayor título y que será campeón del mundo. ¡Incluso el legendario Jacky Ickx corrió y ganó en Niva!. Lada fue la primera marca de la historia del Dakar junto con Volkswagen que se implicó en la carrera como lo harían posteriormente marcas como Nissan o Mitsubishi.
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